지금과 같은 저출산과 인구 감소 추세가 지속된다면, 100년 뒤 대한민국의 인구는 현재의 15% 수준에 불과할 것이라는 충격적인 전망이 나왔다. 극단적인 경우, 현재 서울시 인구보다도 적은 700만 명 수준으로 줄어들 수 있다는 분석이다.

이 같은 내용은 인구 전문 민간 싱크탱크인 한반도미래인구연구원이 7월 2일 발표한 ‘2025 인구보고서: 대한민국 인구 대전환이 온다’에 담겼다.

연구원은 이번 보고서에서 2025년부터 2125년까지 향후 100년간 대한민국 인구 구조 변화와 그 파급 효과를 ‘코호트 요인법’이라는 인구 예측 모델을 통해 정밀하게 추정했다.

코호트 요인법은 출생, 사망, 국제이동 등 인구 구성의 주요 요소를 개별적으로 예측한 뒤, 이를 현재 인구에 반영해 장기적인 인구 변화를 계산하는 방식으로, 유엔과 주요 선진국의 인구 통계 예측에도 널리 활용되고 있다.

보고서에 따르면, 2125년 대한민국 인구는 최악의 저위 시나리오 기준 753만 명까지 줄어들 것으로 전망됐다. 이는 현재(2025년 기준) 전체 인구 5,168만 명의 불과 14.6% 수준이다. 이는 지금 서울시 인구(약 933만 명)보다도 적은 수치다.
중위 시나리오에서도 인구는 1,115만 명에 그치고, 가장 낙관적인 고위 시나리오조차도 1,573만 명으로 현재의 3분의 1에도 못 미친다.

인구 감소는 단순한 수치 이상의 심각한 사회 문제로 직결된다. 보고서는 경제활동 인구의 급감과 함께 노인 인구의 폭증을 핵심 위험 요인으로 지목했다. 특히 2100년에는 생산연령인구 100명이 무려 140명의 노인을 부양해야 하는 초고령 사회가 도래할 것으로 예측된다.
이는 현재의 ‘고령화 사회’ 수준을 넘어, 사회복지와 의료, 연금 시스템 자체가 붕괴될 가능성을 시사한다.

한반도미래인구연구원 관계자는 “현재의 출산율과 인구 흐름이 유지된다면, 국가의 존립 기반이 심각하게 위협받을 수 있다”며 “근본적인 인구 정책 전환 없이는 지속 가능한 사회를 유지하기 어려운 국면”이라고 경고했다.

특히 이번 보고서는 단기 대응을 넘어 장기적 인구 전략 수립의 필요성을 강조하고 있다. 단순한 출산 장려금 확대보다는 주거·일자리·돌봄·양육·교육 등 삶의 전반을 포괄하는 종합적이고 구조적인 정책이 마련돼야 한다는 지적이다.

한편 보고서는 인구 감소와 함께 나타날 수 있는 지역 소멸, 지방 도시 붕괴, 내수 기반 축소, 군 병력 감소, 기술혁신 동력 저하 등 다양한 부작용도 경고하고 있다.
이제는 ‘출산율 몇 명’이란 단편적 수치를 넘어서 국가 생존 전략 차원에서 인구 문제를 다뤄야 할 시점이라는 데 전문가들은 공감하고 있다.

[힐링경제=하현수 기자]

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